他是开国皇帝最像自己的儿子，却也是抢了侄子皇位的"逆子"。如何评价朱棣，是这一部留给后人的难题。
靖难之役：一场叔侄之间的战争
朱元璋去世后，皇太孙朱允炆即位，是为建文帝。年轻的建文帝在文臣怂恿下急于"削藩"，威胁到了手握重兵的燕王朱棣。于是，朱棣以"清君侧、靖国难"为名起兵，史称"靖难之役"。
这场战争打了整整四年。朱棣以一隅之地对抗整个朝廷，数次身陷险境，却凭借卓越的军事才能与过人的胆魄反败为胜。1402 年，他挥师渡江，攻入南京，建文帝在宫中大火里下落不明，成为明史第一大谜案。朱棣登基，是为明成祖。
权力的游戏从不温情。但夺取皇位的方式，并不能完全决定一个皇帝的功过——朱棣用接下来的二十二年，回答了"逆子还是明君"这个问题。
永乐盛世：一个帝王的雄心
登基后的朱棣，展现出与他父亲不同的另一种伟大——开拓与进取。他做的几件大事，每一件都深刻影响了中国历史：
永乐四大功业
① 迁都北京：1421 年正式迁都，营建紫禁城，"天子守国门"，奠定此后五百年的国都格局。
② 编纂《永乐大典》：集中数千文人，编成当时世界上规模最大的百科全书式典籍。
③ 派郑和下西洋：命郑和率宝船队七下西洋，扬威海外，写下航海史的壮丽篇章。
④ 五征漠北：亲率大军北伐蒙古，巩固边防，最终病逝于北征归途。
郑和之后，再无郑和
本部最浓墨重彩的一笔，是郑和下西洋。1405 年，郑和率领由数百艘海船、两万余人组成的庞大舰队首次远航。其旗舰"宝船"据载长达一百二十余米，是当时世界上最先进的海上力量。
郑和的船队远抵东南亚、印度、阿拉伯乃至非洲东海岸，比哥伦布的航行早了将近一个世纪。他带去的不是征服与掠夺，而是贸易与交流。然而随着国力变化，这一伟大事业最终中断。书中那句"郑和之后，再无郑和"，道尽了无尽的惋惜。（详见风云人物）
本部小结
朱棣的一生充满矛盾：他得位不正，却又雄才大略；他冷酷无情，却又目光长远。第贰部告诉我们，历史人物往往无法用简单的"好"与"坏"来评判——他既是逆子，也是明君。