这一部的主角，是中国历史上最杰出的改革家之一——张居正。他用十年时间，几乎以一己之力，为垂暮的大明续上了一口气。
登上权力之巅
嘉靖之后，隆庆帝在位短暂。隆庆死后，年仅十岁的万历皇帝即位。张居正联合大太监冯保，扳倒前任首辅高拱，登上了内阁首辅之位。此时的他，得到了万历生母李太后的全力支持，又身兼小皇帝的老师，权力之大，在明代文臣中可谓空前——这是一个"几乎没有皇权制约"的名臣时代。
但张居正要的不是权力本身，而是用这权力去做一件大事：挽救这个已经积弊丛生、摇摇欲坠的帝国。
万历新政：改革的黄金十年
面对吏治腐败、财政枯竭、土地兼并严重的烂摊子，张居正推行了一系列大刀阔斧的改革，史称"万历新政"：
张居正改革两大支柱
① 考成法（整顿吏治）：建立严格的官员考核制度，凡定下的事必须按期完成、层层追责。一举扭转了官场推诿拖沓、政令不行的风气，行政效率大大提高。
② 一条鞭法（改革财政）：将繁杂的赋税、徭役合并，折算成银两统一征收。既简化了税制、减轻了百姓负担，又增加了国库收入，是中国赋税史上的一次重大变革。
在张居正的强力推动下，明朝的国库重新充盈，吏治为之一清，边防也得到巩固（如重用戚继光镇守蓟州）。一个本已显出颓势的帝国，竟奇迹般地重现生机，史称"万历中兴"。
改革者的孤独与身后凄凉
然而，铁腕改革必然触动无数既得利益者。张居正大权独揽、作风强硬，也为自己埋下了祸根。1582 年，积劳成疾的他病逝，享年五十七岁。
"苟利社稷，生死以之。"张居正生前何等显赫，死后却迅速遭到清算：被抄家、夺去封号，家人或饿死、或流放，凄惨至极。一代名相，落得如此下场，令人扼腕。
张居正的悲剧，是所有改革者共同的宿命——他们以一己之力对抗整个时代的惯性，纵然成功于一时，也往往难逃身后的反扑。他的改革延缓了明朝的衰亡，却终究无法逆转大势。（详见 风云人物）
本部小结
"帝国，山雨欲来"——标题本身就道尽了基调。张居正的中兴，是大明最后一抹耀眼的亮色；而他死后的清算与改革的人亡政息，则预示着更大的风暴即将到来。